Criado na Constituição Federal de 1988, o Sistema Único de Saúde (SUS) tem como princípios a universalidade do atendimento, a equidade das ações, a descentralização dos serviços e a participação social em seu controle. Apesar dos avanços, a implementação do SUS na região Norte ainda permanece um grande desafio, sobretudo nas zonas rurais. Com municípios do tamanho de países, longas distâncias, populações dispersas de difícil acesso, baixo investimento em saneamento e dificuldades de transporte e de comunicação, o SUS tem alcance insuficiente nessas áreas, o que é agravado pelos altos custos logísticos para a interiorização das equipes de saúde, sem haver mecanismos de financiamento público compensatórios e apropriados ao contexto amazônico.

Diante dessa realidade, e com base em sua experiência, acumulada desde 1987, no atendimento primário em comunidades ribeirinhas da região, o Projeto Saúde e Alegria (PSA) construiu um novo modelo de atendimento itinerante em saúde. O navio-hospital Abaré I começou a funcionar em 2006, atendendo 15 mil ribeirinhos de áreas remotas do Tapajós, com 93% de resolutividade – ou seja, só sete a cada 100 pacientes encaminhados a serviços de saúde em centros urbanos.

Após estudar o modelo de navio-hospital do PSA, o Ministério da Saúde lançou em 2010 o Programa Saúde da Família Fluvial, uma política de saúde pública para toda a área da Amazônia Legal e do Pantanal. Com esse novo e importante passo, o Abaré I foi integrado ao SUS e credenciado como a primeira Unidade Básica de Saúde Fluvial (UBSF) do Brasil.

Em 2017, o navio-hospital Abaré I obteve mais uma conquista: Foi doado para a Universidade do Oeste do Pará (UFOPA), e além de continuar operando como UBSF, tornou-se um hospital escola, com atividades de ensino, pesquisa e extensão, recebendo residentes da área de saúde e realizando jornadas médicas em convênio com outras universidades e parceiros apoiadores. O PSA participa com ações complementares.

O PSA tem apoiado a disseminação do modelo: adquiriu um segundo barco, o Abaré II, que foi doado via comodato à Prefeitura de Santarém para atender mais de 2 mil famílias da bacia do Rio Arapiuns; e tem dado suporte técnico a outros municípios das regiões Norte e Centro-Oeste do país, nos quais 64 barcos que já começam a entrar em operação.